Film je rozdelený do troch hlavných častí v priebehu tridsiatich rokov života dozrievania maliara Zhang Xiangyanga. V prvej časti odohrávajúcej sa v roku 1976, sa vracia domov za ženou a synom maliar Gengnian po šesťročnom prevýchovnom exile počas kultúrnej revolúcie. Počas prevýchovy umelec utrpel zranenia rúk a nemôže viac maľovať, preto začne nútiť maľovať svojho desaťročného syna. Malý Xiangyang otca nenávidí pre jeho tvrdé metódy a maľovaniu sa podvoľuje iba pod hrozbami násilia. Ďalší segment sa odohráva v roku 1987, keď si 19 ročný syn nájde priateľku a plánuje utiecť od rodiny. V poslednej časti (v roku 1999) nás režisér Zhang Yang privádza do modernizujúceho sa Pekingu, rozpadajúceho sa manželstva Xianyangových rodičov, a prichádza k zmiereniu otca a už dospelého syna. (joseee)