Jan Teplý starší se narodil 30. července 1931 v Praze. Žil v Týnské uličce u prarodičů a vyučil se hodinářem u Stránského na Strossmayerově náměstí. Zároveň dva roky navštěvoval školu pro dramatická umění Rudolfa Kopeckého. Roku 1949 zahájil profesionální hereckou dráhu. Po dvouletém angažmá v Táboře ještě v letech 1951-1962 vystřídal oblastní scény v Mostě, Jihlavě, Varnsdorfu a v Liberci, kde měl skvělou možnost vypilovat své herectví a připravit se pro budoucí důležité herecké úkoly.
Jan Teplý byl charakterním hercem v komediální i dramatické poloze. Se zdánlivě omezenými výrazovými prostředky dokázal stvořit citově a psychologicky bohatou kreaci či postavičky s údělem sarkasmu, ironie a citové absence. Představil se v divadelních inscenacích jako např. Svatá Jana (inkvizitor), Návštěva staré dámy (Butler), Periferie (soudce) nebo Žebrácká opera (Brown).
Do filmových ateliérů Jan Teplý poprvé zavítal až po svém definitivním návratu do Prahy v postavě muže s raketou v Gajerově snímku Králíci ve vysoké trávě (1961). Na filmovém plátně nebo i v televizi nejčastěji vytvářel záporné postavy.
Byl rovněž častým hostem rozhlasových studií - Romeo a Julie na konci listopadu, Muž, který tisíckrát zemřel nebo Šarlatové písmeno. Svůj hlas propůjčil i v dabingu, a to třeba ve snímcích Číslo 5 žije nebo Auta.