Narodila se a vyrůstala v Huntington Woods na předměstí Detroitu. Svou premiéru měla již ve svých 11 letech, kdy vyhrála druhořadou roli banánu a stromu v Detroitském divadle. Navštěvovala Shrine Catholic High Schoul v blízkém Royal Oak, zde hrála ve školním divadle Dorothy Gale v představení The Wizard of Oz. Mimo jiné hrála také v Fiddler on the Roof (1995), Lady Be Good (1996) a Li'l Abner (1998). V roce 1998, kdy dokončila studium, byla v ročence zvolena "Best Looking Girl". Ve stejném roce hrála ve filmu Polish Wedding.
V roce 2002 se objevila na Broadway v Honu na čarodějnice. Poté se ukázala v mnoha televizních show jako zvláštní host a v roce 2003 dostala roli ve filmu King a Queen Moonlight Bay.
O rok později hrála v filmu Sestra i matka (Gracie's Choice). V roce 2004 udělala největší krok ve své kariéře ve filmu Davida Mameta Pravidla boje (Spartan) jako Laura Newton, prezidentova unesená dcera. Po tomto snímku vyhrála roli v seriálu Veronica Mars, který se objevil na televizních obrazovkách roku 2004.
Roku 2005 moderovala předávání 57th Annual Primetime Emmy Awards. Její výkon byl velmi dobře přijatý fanoušky i kritiky. Kristen byla za roli ve Veronica Mars nominovaná na Teen Choice Awards: "Choice Breakout Actress" a "Choice Breakout TV Show". Roku 2006 vyhrála Saturn Award pro "Best Actress on Television". Veronica Mars byla také nominovaná na "Best Network Television Show".