Narodil se 11. 8. 1944 ve Skotsku. Nejdříve se věnoval magisterskému studiu na University of St. Andrews, kde studoval klinickou psychologii. Postupem času ho studia netáhla tolik jako divadlo. V Královské akademii v Glasgow dostal za svou práci pro akademii zlatou medaili.
Nejvíce se proslavil rolí kancléře Palpatina v kultovních STAR WARS. Nejdříve ztvárnil císaře v Epizodě VI a později se nám představil jako senátor Palpatin. George Lucas viděl McDiarmida ve hře SEDUCED, ten díky svým schopnostem, které při této hře ukázal, dostal šanci si zahrát císaře v NÁVRATU JEDIHO.