Po maturitě na avignonském lyceu studoval na právnické fakultě v Aix-en-Provence. V roce 1950 odešel do Paříže, kde navštěvoval herecké kurzy Charlese Dullina a Tanii Balachové. Divadelní dráhu zahájil roku 1951 v souboru Raymonda Hermantiera, s nímž účinkoval v Schillerově Marii Stuartovně, Mollièrově Donu Juanovi a Shakespearově Macbethovi.
Výrazněji však na sebe upozornil ve skandálním melodramatu A BŮH STVOŘIL ŽENU (r. R. Vadim), kde ztělesnil vážného, sentimentálního a neústupného Michela Tardieua, nejmladšího ze tří mužů, do jejichž života zasáhne osudová dívka (Brigitte Bardotová). Po návratu z tříleté vojenské služby mu pomohl obnovit kontakty s filmem opět Vadim, když mu svěřil roli studenta matematiky Dancenyho, který se zamiluje do cynické ženy (Jeanne Moreauová) a zaviní smrt jejího manžela (Gérard Philipe), ve zmodernizovaném film. přepisu románu Choderlose de Laclose NEBEZPEČNÉ ZNÁMOSTI.
Od postav nesmělých, romantických a pasivních mladíků, kteří pouze občas projevují své pravé city, a kteří na tuto svou uzavřenost mnohdy neblaze doplácejí, přešel během 60. let k charakterově a psychologicky složitějším rolím nenápadných a rozporuplných mužů, které ztvárňoval s tlumeným civilismem a zvláštním vnitřním napětím: ovdovělý automobilový závodník Jean-Louis Duroc, s nímž naváže milostný poměr ovdovělá film. Skriptka (Anouk Aiméová), ve světově úspěšném melodramatu MUŽ A ŽENA (r. C. Lelouch); katolicky založený inženýr, jehož zdrží na noc ve svém bytě rozvedená lékařka (Françoise Fabianová), v komediálně laděném milostném dramatu MOJE NOC S MAUD (r. É. Rohmer); zakomplexovaný a zbabělý doktor filozofie Marcello Clerici, který zrazuje vlastní přesvědčení i lidi ve svém okolí za fašismu i po válce, ve film. adaptaci románu Alberta Moravii KONFORMISTA (r. B. Bertolucci).
Na MFF v Západním Berlíně 1968 obdržel Stříbrného medvěda za roli muže jménem Boris, který přichází po válce do slovenského městečka a mystifikuje jeho obyvatele historkami o zmizelém místním hrdinovi domácího odboje, ve snímku MUŽ, KTERÝ LŽE (r. A. Robbe-Grillet). Neméně působivý výkon, jenž mu vynesl ocenění na MFF v Cannes 1969, podal v úloze vyšetřujícího soudce, pokoušejícího se objasnit okolnosti vraždy řeckého levicového poslance (Yves Montand), v politickém thrilleru Z (r. Costa-Gavras).