David O. Selznick byl synem producenta němého filmu Lewise J. Selznicka. Jeho mladším bratrem byl filmový agent Myron Selznick. David studoval na Kolumbijské univerzitě, dokud jeho otec ve dvacátých letech dvacátého století nepřišel o své jmění. David začal pracovat jako čtenář scénářů MGM, krátce poté se stal asistentem Harryho Rapfa. Následně odešel z MGM, aby pracoval v Paramountu a poté v RKO pictures. Znovu se vrátil do MGM v roce 1933 poté, co se oženil s Irene Mayer, dcerou Louise B. Mayera.