Jennifer se narodila jako prostřední ze tří dětí učitelce a majiteli supermarketu. Její otec, který měl afro - americké kořeny, zemřel záhy po jejích desátých narozeninách. Z počátku se věnovala především modelingu. V roce 1980 se zúčastnila jako komparsistka natáčení komediálního dramatu MY BODYGUARD. Po této, zřejmě zlomové zkušenosti, začala navštěvovat kurzy herectví, režie, scenáristiky a scénografie v chicagském Goodman Theatre.
Na filmová plátna se znovu vrátila až koncem osmdesátých let, ale zjistila, že její herecká pauza byla příliš dlouhá. Byla obsazována do meších či větších rolí, slavných či méně slavnějších filmů. Za zmínku stojí IN THE SOUP, ČTYŘI POKOJE nebo televizní seriál MALIBU ROAD 2000. Ztracenou slávu jí znovu vrací až seriál THE L WORD v roce 2004, kde ztělesňuje ambiciózní lesbickou ředitelku Kalifornského art centra.