James Purefoy se narodil 3. června 1964 v Tautonu, Somersetu v Anglii. Byl na internátní škole Sherborne School. Odešel již v prvním ročníku, ale později se vrátil a navštěvoval noční školu. Vystudoval britskou dramatickou školu Central School of Speech and Drama. Jeden čas se také musel živit prodejem novin kvůli jeho špatné finanční situaci. Jamesovi a herečce Holly Aird se roku 1997 narodil syn Joseph. S Holly se však v roce 2002 rozešel a údajně měl poměr s další herečkou Gwyneth Paltrow.
Mezi další jeho významnou roli určitě patří princ Edward ve filmu PŘÍBĚH RYTÍŘE, kde si zahrál po boku Heathe Ledgera. Objevil se i ve filmu MOŽNÁ MILÁČKU v roli Carla Phippse nebo Marka Antonyho v úspěšném tv seriálu ŘÍM.