Dcéra režiséra Ponyho Richardsona (1928-1991) a herečky Vanessy Redgraveovej, a staršia sestra herečky Joely Richardsonovej, začala svoje herecké štúdium na Central School of Speech and Drama v Londýne, kde študovala štyri roky.
V roku 1985 hrala po boku svojej matky a tety Lynn Redgravovej Ninu v Čechovej Čajke, inscenovanej najprv na javisku Lyric Theathre v Hammersmithu a potom uvedenej na scéne londynského Queens Theathre. Zároveň v roku 1986 získala prestížnú cenu Londýnskej divadelnej kritiky ako herecká nádej.
Do širšieho diváckého vedomia sa zapísala vďaka účinkovaniu v TV seriáloch Ellis Island a Sherlock Holmes. Prvou filmovou úlohou, v ktorej na seba výrazne upozornila, bola spisovateľka Mary Godwinová, manželka romantického básnika P.B. Shellyho (Julian Sands), v kontroverznom duchárskom horore Noc hrôzy.
Svetovú popularitu jej priniesla úloha dcéry tlačového magnáta, kde o jej detstve, únose a pôsobeniu medzi teroristami rozpráva životopisná dráma Patty Hearstová. Náročnú kreáciu predviedla v postave Kate, ktorá sa vzoprie praktikám totalitnej moci a odmietne poskytovať svoje materské služby represívnej spoločnosti v psychologickej sci-fi dráme Príbeh služobnice.