Malcolm McLaren se narodil v severním Londýně těsně po válce. Jeho otec, inženýr skotského původu, rodinu opustil když byly Malcolmovi dva roky, vychovávala ho proto pouze matka a babička, která pocházela z rodiny dříve bohatých židů s portugalskými kořeny. Prý mu vždy říkala: "být zlý je v pořádku, být hodný je zkrátka nuda". I díky pozdějšímu druhému manželovi jeho matky, který vlastnil malou textilní továrnu, se rodina měla dobře, Malcolm však s nevlastním otcem nikdy nevycházel a odešel z domova už jako náctiletý. Ke studiu na uměleckých školách, ze kterých byl průběžně vylučován, si přivydělával nejrůznějšími pracemi, včetně someliéra. Objevil v sobě talent na návrh oblečení, což se mu velmi hodilo při pozdějším vlastnictví butiku.
Dal je dohromady z Glena Matlocka, který v obchodu pracoval, Johnny Rottena, kterého poprvé viděl se zelenými vlasy a s trikem Pink Floyd, kde bylo připsáno "I hate" neboli "Nenávidím", Steva Jonese a Paula Cooka. Matlocka později nahradila známá postava Sid Vicious, protože Matlock prý uměl až příliš dobře na baskytaru. McLaren se stal manažerem kapely a prý ne příliš dobrým, i proto, že byl Rottenem zažalován za dluh "mzdy".
McLaren se prosadil i u dalších kapel a chvíli působil i sólově, nic však nedosáhlo úspěchu Sex Pistols. Proto se podílel na mnoha dokumentech o kapele a figuroval jako známá postava v hudebním průmyslu. Posledních deset let života strávil s korejskou američankou Young Kim v Paříži a New Yorku. V říjnu 2009 mu byla diagnostikována rakovina, za kterou dost možná stál slavný obchod SEX se svými azbestovými dekoracemi. Své nemoci McLaren podlehl 8.4.2010 ve Švýcarsku, jeho poslední slova byla "Propusťte Leonarda Peltiera". Jeho tělo bylo pohřbeno na Highgate Cemetery v severním Londýně.