Narodil se v Kolíně nad Rýnem v roce 1973. Své dětství prožil v New Yorku, Berlíně, Frankfurtu a v Bruselu. V roce 1991 se vydal do Leningradu, aby tam studoval ruštinu a literaturu. O dva roky později studium dokončil a získal oficiální diplom, opravňující ho k výuce ruského jazyka.
Jeho první celovečerní film Životy těch druhých, který opět napsal i režíroval, mu vynesl přes čtyřicet mezinárodních cen a v roce 2007 snímek získal Oscara v kategorii Nejlepší zahraniční film.
Je členem francouzského Řádu umění a literatury, bavorského a severorýnského Řádu zásluh a Akademie filmových umění a věd. Se svou ženou a třemi dětmi žije nyní v Los Angeles.