Vanessa se narodila a vyrůstala v newyorském Brooklynu. Už v 11 letech se stala členkou newoyrského dětského operního sboru. Krátce poté se objevila ve své první televizní reklamě na Frito Lay. Po dokončení studia na slavné newyorské High School of Performing Arts získala bakalářský titul za studium divadla a obchodu na Marymount Manhattan College.
Za účinkování ve snímku OUR AMERICA z roku 2002 byla nominována na cenu Emmy. Vanessa však není jen talentovanou herečkou, ale i režisérkou, producentkou, zpěvačkou a spisovatelkou. V roce 2004 Vanessa napsala, režírovala a produkovala krátký film DENSE, ve kterém také zazpívala některé své vlastní písně. Její vlastní písně zazněly i v oceněném krátkém snímku DRIVING FISH z roku 2002. Vanessa je také talentovanou sposovatelkou, která napsala sbírku prózy a poezie s názvem Shine. Její básně a eseje se objevily také v Essence Magazine.
Roku 1993 se jejím manželem stal Andre Wiseman. S Andrem žije doposud a mají spolu jedno dítě. Vanessa je vegetariánkou. Bývá často zaměňována se svou stejně starou jmenovkyní, Vanessou L. Williams, zpěvačkou, herečkou a první afroamerickou Miss America, která hrála ve filmové verzi seriálu SOULFOOD z roku 1997.