Narodil se v Polské Lodzi (ročník 1950) a filmařské zkušenosti získával na místní Polské filmové škole. Ve 22 letech emigroval do Ameriky a krátce poté začal pracovat v reklamách.
Jako hodně jeho kolegů z této branže si taky zkusil sednout si na režisérské křeslo. Jeho prvotinou se stal film ROMEO MUSÍ ZEMŘÍT (2000). Mezikulturní převyprávění klasické tragédie od Williama Shakespeara Romeo a Julie s Jetem - Li a pozdější zpevačkou R&B Aaliyah v hlavní rolích, bylo produkováno akčním králem Joelem Silverem (SMRTONOSNÁ PAST, SMRTONOSNÁ ZBRAŇ, MATRIX).
Snad ještě větším hitem se však stal film LOVEC POLICAJTŮ, kde se Bartkowiakovi podařilo (oproti všem očekáváním) znovu oživit už pro mnohé mrtvou hereckou kariéru Stevena Seagala. Studio Warner Bros. bylo z výsledky Bartkowiakovi práce natolik spokojené, každý film vydělal něco přes 50 milionů, že mu svěřili režii i dalšího snímku OD KOLÉBKY DO HROBU (2003). Bartkowiak zde znovu pracoval s osvědčenými tvářemi jako Jet - Li nebo raper DMX.
Ale opravdu velký projekt jej teprve čeká, protože na letošní rok je připravena adaptace kultovní (a to doslova) hry DOOM. Herci Karl Urban nebo Dwayne Johnson už s akčním žánrem zkušenosti mají. Snad se Bartkowiakovi podaří natočit opravdu dobrou adaptaci hry, protože se na ni pořád čeká. Naposledy se to (celkem) podařilo Paulovi W. S. Andersonovi s Mortal Kombatem. A to už je hodně dávno.