Bernardo Bertolucci se narodil 16. března 1941 v Parmě, v Itálii, básníkovi Attilio Bertoluccimu. Studoval na Univerzitě v Římě. Po svém otci zdědil také básnický talent a ve svých 20 letech se stává oslavovaným a publikovaným básníkem. Svého básnického talentu se však vzdává kvůli filmu.
V roce 1970 je nominován na Oscara za svůj scénář k filmu KONFORMISTA. Další nominaci na zlatou sošku mu v roce 1972 přinesl film POSLEDNÍ TANGO V PAŘÍŽI (ULTIMO TANGO A PARIGI). Oscara se dočkal v roce 1988 za režii a scénář k filmu POSLEDNÍ CÍSAŘ (THE LAST EMPEROR) který se stal zároveň nejlepším filmem. Jeho další úspěšný snímek SVÚDNÁ KRÁSA (STEALING BEAUTY) byl v roce 1996 noninován na Zlatou Palmu.
V roce 1990 se stává prezidentem poroty na Filmovém festivalu v Canes.