Narodil se 10. listopadu 1955 v německém Stuttgartu. Filmovou školu vystudoval v Mnichově. Ještě jako student natočil nejdražší německý studentský film; sci-fi PRINCIP NOEMOVY ARCHY. Založil produkční společnost Centropolis, kde začaly vznikat levné sci-fi filmy. Za sedm milionů marek natočil film MĚSÍC 44. Film tehdy viděl i herec Sylvester Stallone, který se o Emmerichovi zmínil před americkými producenty. Mario Kassar a Joel Silver nabídli Emmerichovi režii snímku ISOBAR, ale po neshodách kvůli scénáři z projektu odstoupil a film nakonec vůbec nevznikl.
To jim otevřelo cestu k velkolepému sci-fi projektu HVĚZDNÁ BRÁNA, který i přes vysoké očekávání vydělal ještě více než se čekalo; 200 milionů dolarů. A tak musel přijít ještě amibicióznější projekt, DEN NEZÁVISLOSTI. I když film měl poněkud průhledný scénář, po megalomanské reklamě se z něj stal očekávaný hit roku. Každý ovšem musí zažít pád. Ten čekal i na Emmericha v podobě remaku klasického japonského filmu GODZILLA. Zmutované obří monstrum pustošící New York nedosáhlo očekávaného úspěchu a Emmerich se zkusil od velkolepých sci-fi odklonit do trošku jiných vod.
Historické drama z období americké války o nezávislost s Melem Gibsonem a Heathem Ledgerem PATRIOT však bylo nabité americkým patriotismem víc než všechny jeho předchozí filmy dohromady. Emmerich se rozhodl, že na matičku Zemi pošle další pohromu v podobě nazlobené přírody, která se rozhodla netolerovat sobecké chování lidí k ní, a tak, poté co severní polokouli spláchne vodou, ji ještě DEN POTÉ uvrhne do doby ledové. I když podle klimatologů to, co se ve filmu stane za 6 dní, by v reálu trvalo asi 80 let, nevadí. Emmerichův spektákl opět plní pokladny kin, i když ne tak rychle jak se od něj čekalo.
Jeho další film by však měl být poněkud z jiného soudku filmových ingrediencí. Svět sexuálních otroků by mohla být opravdu pořádná změna, ale bude záležet na tom jestli Emmerich zkusí příběh opravdu vyprávět, nebo si i nadále uchová svůj osobitý velkolepý styl.