Rodák z jižní Číny začal s režií v roce 1973 a postupně vystřídal všechny možné žánry. Do širšího povědomí diváků se ale dostal až v roce 1986 filmem A BETTER TOMORROW (Lepší zítřek) s Chow-Yun Fatem, ke kterému natočil o rok později pokračování. Dalším filmem THE KILLER (Zabiják) z roku 1989 si získal kultovní status v Americe a upevnil si pozici nejlepšího tvůrce násilných gangsterek a thrillerů. Po filmu HARD BOILED (1992) přesídlil do Ameriky, kde působí dodnes.
V Hong-Kongu získal 9 nominací na místní filmovou cenu, ze kterých 4 proměnil ve vítězství (mj. vyhrál cenu za nejlepší film pro Lepší zítřek). Mezi obdivovatele Johna Woo patří například Martin Scorsese, Sam Raimi nebo Quentin Tarantino.