„Jsem herec, ale nehraju, to se prostě tak stalo“
Na filmovém plátně se poprvé objevil v roce 1957 a za svou hereckou kariéru vytvořil několik rolí, ale svou hereckou nesmrtelnost si zajistit rolí prince Radovana v pohádce PRINCEZNA SE ZLATOU HVĚZDOU. Na televizní obrazovce se objevil v několika TV inscenacích a TV seriálech. V televizi úspěšně vystupoval také jako konferenciér.
Současně s hereckou kariérou odstartoval také kariéru zpěváka. Začínal jako zpěvák popmusic, byl také swingař a jeden z prvních zpěváků českého rokenrolu. Mezi jeho první hity patří píseň Blues pro tebe od Jiřího Suchého. V dalších letech natočil několik známých písní, vystupoval společně s Karlem Gottem, Waldemarem Matuškou , Evou Pilarovou a dalšími. S Pavlínou Filipovskou nazpíval známý duet Nej, nej, nej , který se držel dlouho na předních příčkách hitparád. Od konce 70. let se věnuje dechovce a lidovým písničkám, čímž si získal velkou skupinu vášnivých příznivců, hlavně v řadách seniorů. Za svou kariéru nazpíval přes 200 písní a získal tři Zlaté a jednu Platinovou desku.
Josef Zíma se v roce 1958 oženil s herečkou Evou Klepáčovou, která se proslavila hlavně rolí Káči v pohádce Hrátky s čertem. Z manželství vzešla dcera Zuzana. Společně se svou ženou napsali vzpomínkovou knihu Princ a Káča, ve které úsměvným způsobem popisují společné životní peripetie ze soukromého i tvůrčího života.