Vanessa se narodila 14. prosince roku 1988 v Salinas (Kalifornie). její rodiče byli ze smíšeného manželství (filipinsko-čínský-portorikánský irský a americko indiánský) a její prarodiče byli muzikanti v Big Band Era. Její kariéra začala již v osmi letech, kdy v muzikálech zastávala širokou škálu postav, jako například Evita, Carousel, The Wizard of Oz, The Music Man, Cinderella, Damn Yankess, The King a I.
Její první film byl v roce 2003, kdy debutovala ve filmu Třináctka, o rok později pak hrála ve filmu Thunderbirds. Následovali další role, mezi kterými vystupovala v různých show. Ve svých filmech ji chtěla hlavně společnost Disney. V roce 2006 pak spojila svůj herecký, taneční i hlasový talent ve filmu High School Musical, který se stal ve světě velmi uznávaným. Díky tomuto filmu dostala od společnosti Hollywood Records nabídku na nahrání svého prvního CD (jmenuje se "V" a je směsicí různých stylů hudby).