Tamahori, rodák z Nového Zélandu, je synem maorského otce a matky bělošky. Vyrůstal ve městě Wellington. Z počátku se živil jako fotograf a typograf v reklamní agentuře. V roce 1974 se dostává k filmu - sice jen jako zvukový technik a asistent režie, ale z tohoto postu se dostává k umění "30 sekund" a začíná pracovat u televizní reklamy. Do roku 1994 natočil jako režisér cca 100 reklamních spotů.
Na zatím největší post své kariéry se Lee Tamahori dostal v roce 2002 kdy byl vybrán jako režisér dvacátého výročního dílu série o Jamesi Bondovi DNES NEUMÍREJ, ke kterému měl k dispozici rozpočet 142 miliónů dolarů a hvězdu předchozích tří bondovek, Pierce Brosnana. Snímek DNES NEUMÍREJ se stal celosvětově jedním z nejúspěšnějších filmů období na přelomu let 2002 a 2003.