Britský divadelní a filmový režisér a esejista, čelní představitel vlny free cinema se narodil v indickém Raj-era, jako syn skotského majora. Za svého studia na Oxfordské univerzitě založil filmové revue Sequence, do kterého mimio jiné přispívali i budoucí velcí filmaři Tony Richardson a Karel Reisz. Také po odchodu ze školy se věnoval psaní kritik např. pro London Times.
Debutoval krátkým filmem MEET THE PIONEERS (1948) a již za pět let získal Oscara za dokument o hluchoněmých dětech THURSDAYS CHILDREN. Jeho první celovečerní film TEN SPORTOVNÍ ŽIVOT (1963) vypráví o drsném životě ragbyového hráče a odehrává se v jeho vzpomínkách. Filmem BÍLÝ AUTOBUS (1965) začala jeho spolupráce s Miroslavem Ondříčkem. Anderson natočil nejznámější kriticko-satirickou trilogii, kterou zahájil filmem KDYBY s Malcolmem McDowellem jako Mickem Travisem, protestujícím proti tyranskému školnímu systému. McDowell se dále objevil ve snímku ŠŤASTNÝ TO MUŽ! (1973), což byla opět tvrdá kritika, tentokrát vlády, ale i lékařského nebo jaderného výzkumu. Trilogii Anderson uzavřel NEMOCNICÍ BRITTANIA (1982).
Mimo filmování se v Londýně věnoval režii divadelních her, např. od Johna Osborna. Kromě toho také napsal knihu o svém filmovém bohu Johnu Fordovi. Jemu věnoval také dokument.