Dennis Franz se narodil 28. října 1944 v Illinois, předměstí amerického města Chicago. Jeho otec byl německý přistěhovalec a společně se svojí manželkou a Dennisovou matkou pracoval jako poštovní úředník. Dennis vystudoval Southern Illinois University a hned po úspěšném zakončení studia byl povolán do armády. Ve Vietnamu sloužil 11 měsíců v průzkumné jednotce, kde trpěl těžkými depresemi. Po svém návratu z války se stal členem organizace Theatre Company, kde si ho v konkurzech všiml Robert Altman a vyzval ho, aby s ním odešel do Los Anegeles, kde se Dennis stal členem jeho společnosti.
Svoji největší roli dostal v roce 1993, a to svérázného komisaře Andyho Sipowicze v populárním americkém krimiseriálu POLICIE NEW YORK, ve kterém účinkuje dodnes. Kromě toho jsme ještě Dennise mohli vidět v dramatu s Dustinem Hoffmanem v hlavní roli JAK UKRÁST BIZONA z roku 1996 či v romanci MĚSTO ANDĚLŮ, kde hrál po boku Nicolase Cage a Meg Raynové z roku 1998.