Kate Nelligan se narodila v Londýně, ve státě Ontario. Její matka, učitelka, byla psychotička a alkoholička. Na svou dceru měla značný vliv - Kate ji při jedné příležitosti popsala jako "very powerful, very brilliant and very, very crazy". Po dostudování střední London South Collegiate Institute v rodném městě se přihlásila na University of Toronto, kterou však nedostudovala. Odjela do Londýna. Tentokrát však do toho anglického, kde navštěvovala Central School of Speech and Drama.
Následovala spolupráce s BBC Television Shakespeare a v roce 1979 se objevila po boku Franka Langella v netradičním zpracování Stockerova příběhu DRACULA.
O dva roky později se přestěhovala do New Yorku (ano, toho ve státě New York) kde byla čtyřikrát nominována na cenu Tony v kategorii "nejlepší herečka" za jejích pět broadwayských her. V roce 1991 byla nominována také na cenu Akademie za vedlejší roli ve filmu THE PRINCE OF TIDES. Dále byla, mimo jiné, nominována na pět cen Gemini v letech 1990 až 2004.
Ačkoliv nejde o příliš známou herečku, její kvality - zejména v klasických dramatických rolích - se zdají být nesporné.