Joan Greenwood se narodila 4. 3. 1921 v Londýně, Anglie, do herecké rodiny. Vystudovala Královskou akademii Dramatického umění. Poprvé vystoupila na veřejnost v 17 letech v Apollo Theatre jako Louisa ve hře The Robust Invalid. V příštích letech hrála na různých prknech, které znamenají svět, role jako např. Wendy v Petru Panovi nebo Ophelii v Hamletovi. V roce 1954 hostovala na Newyorské divadelní scéně v Morosco Theatre. Divadlo jí přineslo i osobní štěstí, v podobě tajného sňatku na Jamajce, s hereckým kolegou André Morellem (1960). Její obchodní značkou byl zvláštní chraptivý hlas spojený s pečlivou výslovností.
Joan Greenwood se objevovala i v televizi, např. v britském sitkomu GIRLS ON TOP (1985). Naposledy se představila v TV filmu MISS MARPLE (1987) jako roztomilá vševědoucí dáma z vyšší společnosti. K tomu vtipně prohlásila: „Teď když jsem stará bába, dostávám mnohem zajímavější role.“ Její manžel zemřel v roce 1978. Ona sama přežila jejich syna Jasona Morella, zemřela v nedožitých 66 letech na srdeční zástavu. V roce 1995 se objevila v magazínu Empire na seznamu mezi 100 sexy hereček v historii filmu.