Zachary Gilford se narodil 14. ledna 1982 ve městě Evanston, stát Ilinois. Chodil zde na střední školu v černošské čtvrti, kde také učila jeho matka. Má dvě sestry, Sarah a Elizu. V roce 2004 absolvoval Northwestern University. Už v době střední i vysoké školy hrál v mnoha divadelních představeních.
Zach ve svém volném čase rád hrál americký fotbal, ale po zlomenině nohy už se mu nevěnuje. Je velký basketbalový fanoušek, má rád Michaela Jordana. Také velice rád cestuje a patří k jedním z hlavních vůdců sdružení Cesty za dobrodružstvím pro mládež od roku 2003.