Celým jménem Sela Anne Ward se narodila v městě Meridian v americkém státě Mississippi. Její matka se jmenuje Annie Kate, otec Granbery je elektroinženýr. Sela je nejstarší ze čtyř dětí, její mladší sourozenci se jmenují Jenna, Berry a Brock. Jméno Sela je hebrejského původu a znamená skála nebo také útes. V roce 1977 Sela ukončila studium umění a propagace na universitě v Alabamě, kde získala bakalářský titul. Po ukončení studia se Sela přestěhovala do New Yorku, aby pracovala v reklamní agentuře. Navzdory poměrně malé postavě – 170 cm - začala Sela kariéru jako modelka u Wilhelmina Agency. Poprvé se objevila v reklamě na Pepsi a Maynelline. Poté, co se objevila v asi 20 reklamách, přesídlila do Los Angeles, kde v roce 1983 získala svou první televizní roli v seriálu z prostředí vojenské základny EMERALD POINT N.A.S. Tři roky pak chodila se svým hereckým kolegou z tohoto seriálu Richardem Deanem Andersonem – jejich vztah trval déle než onen seriál.
Během natáčení seriálu SISTERS se seznámila s hercem Howardem Shermanem, za kterého se v květnu roku 1992 provdala. S Howardem žije Sela dodnes a mají spolu dvě děti: syna Austina (narozen 1994) a dceru Annabellu (narozenou 1998).