Ella Purnell se narodila v Londýně, kde v současné době žije se svou matkou, má tři mladší nevlastní bratry. Vystudovala City of London School for Girls a souběžně navštěvovala týdenní kurzy divadelní školy Sylvia Young, která se zároveň stala její první agenturou.
V roce 2014 se objevila ve dvou filmech, ve filmu WildLike a ve filmu Maleficent, kde si zahrála mladší verzi hlavní postavy, kterou ztvárnila Angelina Jolie. Následoval televizní film od britské společnosti Channel 4 s názvem Cyber Bully, kde si zahrála po boku Maisie Williams, kterou můžeme znát ze seriálu Hra o trůny.
V roce 2016 se objevila ve dvou filmech, konkrétně ve filmu Tarzan, kde si zahrála opět mladší verzi hlavní postavy, tentokrát Jane (starší verzi si zahrála Margot Robbie), a ve filmu Sirotčinec slečny Peregrinové pro podivné děti.