Pochází z městské části Flatbush v Brooklynu, kde se také 29. prosince roku 1936 narodila. Krátce poté se však její rodina přestěhovala do Californie.
Přesto se pouští se i do prvních filmových rolí, kde ztvární rozmanité - nejen komediální - charaktery. Mezi ty nejznámější patří zejména matka Timothyho Huttona v Redfordově výborné režijní prvotině OBYČEJNÍ LIDÉ, za který si právem odnesla Zlatý Globus a nominaci na Oscara nebo jako manželka Abrahama Lincolna v minisérii LINCOLN. A aby toho talentu nebylo málo, směřuje směr Broadway a za učinkování v inscenaci "Whose Life Is It Anyway? získává cenu Tony.
Ačkoliv je třikrát vdaná Mary v Americe známou ikonou a silnou ženou, k níž vzhlíží již několik generací, její osobní život je plný tragédií. Od malička se musela potýkat s matčiným alkoholismem, předávkováním její nejmladší sestry v pouhých jedena dvaceti letech, smrtí jediného syna po náhodném výstřelu ze zbraně a krátce po třiatřicátých narozeninách jí byl diagnostikován silný diabetes. Přesto všechno se i nadále věnuje hraní, charitě a bojuje za práva zvířat.