Narodil se 28. května 1942 jako Tien Chun v čínském Guangdongu. V šestnácti letech přesídlil i s rodinou do Hongkongu a přijal anglické jméno James. Ve stejné době počal navštěvovat operní školu Fu Sheng v Taiwanu, která byla obdobou slavné Pekingské Opery. Na konci 60. let pak jako mnoho jeho generačních kolegů podepsal smlouvu se studiem Shaw Brothers a zahájil svoji dlouhou kariéru u filmového průmyslu.
Po předčasné smrti Bruce Lee přestoupil ke konkurenčnímu Golden Harvestu a hodně spolupracoval zejména s neméně proslulými "Three Brothers", tedy Jackie Chanem, Sammo Hungem a Biao Yuenem. Za zmínku stojí třeba HAND OF DEATH, v režii mladého Johna Woo.
V roce 1996 pověsil herectví na hřebík, naposledy se před kamerami objevil ještě v roce 2000 v dokumentu o životě Bruce Lee.