John Michael Hayes se narodil Johnovi Hayesovi Sr. a Ellen Mabel Hayes. Hayes Sr. byl producent, ale předtím byl zpěvák a tanečník. Jako dítě Hayes vynechal hodně učiva a ze školy od 2. až do 5. ročníku kvůli zánětu uší. Během toho času, kdy zrovna nebyl ve škole, se zamiloval do četby. Na střední škole psal do školních novin a když mu bylo 16 napsal pro školu ročenku.
Po době, kdy byl v armádě za 2. světové války, se Hayes přestěhoval do Kalifornie a pokračoval v rozhlasové kariéře. V Kalifornii napsal Hayes spousty komedií a dramat. Jeho úspěch v rádiu vedl k pozvání od Universal-International Pictures k psaní scénářů.
Jeho první film se jmenoval Red Ball Express, který vyšel v roce 1952. Hayes se hodně věnoval melodramatům jako Torch Song či Telefon Butterfield 8. Film Peyton Place mu vynesl nominaci na Oscara.
Hayes také spolupracoval s velmi známým režisérem Alfredem Hitchcockem. Spolupracoval s ním čtyřikrát, poprvé ve veleúspěšném filmu Okno do dvora, který mu opět vynesl nominaci na Oscara, podruhé ve filmu Potíže s Harrym, potřetí v krimi-komedii s Carym Grantem a Grace Kelly Chyťte zloděje a naposled v remaku svého vlastního filmu Muž, který věděl příliš mnoho.