Emília Vášáryová se narodila 18. května 1942 v Hornej Štubni (okr. Turčianské Teplice). Spolu s mladší sestrou Magdou, později rovněž známou herečkou, vyrůstala v učitelské rodině. Od dětství hrála ochotnické divadlo a také se aktivně věnovala sportu (gymnastice). V roce 1964 absolvovala herectví na Vysoké škole múzických umění v Bratislavě a ve stejném roce se stala členkou Slovenského národního divadla, kde ihned zaujala ve velkých rolích klasického repertoáru.Již v roce 1978 obdržela titul „zasloužilá umělkyně“ a nedávno byla vyhlášena slovenskou herečkou století.
V poslední době se ujala výrazných partů v dramatu HAZARD a v generačním příběhu MODRÉ Z NEBE. Její rozsáhlé herecké zkušenosti ji předurčily k rolím zajímavě stárnoucích žen i v podobenství Martina Šulíka ORBIS PICTUS a v PELÍŠCÍCH Jana Hřebejka. Zahrála si i v dalším jeho snímku HOREM PÁDEM, za který získala v roce 2004 Českého lva (hlavní ženská role), a stejný režisér si ji vybral pro film KRÁSKA V NESNÁZÍCH. Účinkovala i v dalším, méně úspěšném snímku Vojtěcha Jasného – NÁVRAT ZTRACENÉHO RÁJE.
Kromě toho Emília Vášáryová pravidelně hraje na pražských scénách (Divadlo Na zábradlí, Činoherní klub, Letní shakespearovské slavnosti). Je držitelkou prestižní české divadelní Ceny Alfréda Radoka. Aktivně působí v rozhlase a televizi. Je profesorkou na Vysoké škole múzických umění v Bratislavě.