Karel Reisz se narodil 21. července 1926 v Ostravě. Podle pamětníků prožil dětství ve Vítkovicích, kde navštěvoval školu na Místecké ulici. Od svých 13 let žil v Británii, kam se dostal jako jedno z několika set dětí, které před válkou zachránil britský makléř Nicholas Winton před holocaustem. Po absolvování Leighton Park School vstoupil do řad britského královského letectva (RAF). Oba jeho rodiče zemřeli v Osvětimi. Po válce studoval na univerzitě v Cambridge a začal psát do filmových časopisů včetně časopisu Sight and Sound. Napsal také uznávanou učebnici Umění filmového střihu. V roce 1947 se stal spoluzakladatelem časopisu Sequence.
V roce 1963 se oženil s herečkou Betsy Blairovou, bývalou ženou Gene Kellyho, se kterou žil až do své smrti, která ho zastihla ve věku 76 let dne 25. listopadu 2002 v Londýně.