Ellen se narodila v newyorském Brooklynu židovským rodičům. Její matka pracuje jako poradkyně, otec je zubařem. Dříve, než se dostala na broadwayská divadelní prkna, svou kariéru začala na počátku 70. let jako kabaretní zpěvačka v nočních klubech. V roce 1977 byla nominována na cenu Tony pro nejlepší herečku v muzikálu za představení Třígrošová opera. Její role Chrissy ve hře Johna Pappa In the boom boom room upoutala pozornost Paula Mazurského, který v té době hledal herce a herečky pro svůj nový film NEXT STOP, GREENVICH VILLAGE, a obsadil Ellen do role Sáry.
Jejím prvním manželem byl Tibor Hardik. V září roku 2003 se provdala za Christiana Klikovitse, se kterým žije doposud. Ani s jedním z manželů neměla děti.