José Mojica Marins se už v brzkém věku začal zajímat o filmovou tvorbu. V 17 letech založil Atlas Companhia Cinematográfica, který produkoval amatérské filmy. Jeho prvním celovečerním filmem byl západní film Sina de Aventureiro z roku 1958. V roce 1964 prorazil v Brazílii s filmem O půlnoci odnesu tvou duši, který byl úspěšný a obrovsky populární a téměř hned se stal kultovní klasikou. Film také sloužil k uvedení postavy Coffin Joe, bezbožného obchodníka, zlého filozofa, mistra snů a halucinací. Jak uvedl v několika rozhovorech, postava k němu přišla během noční můry. S jeho ochrannou čepicí, černým pláštěm a dlouhými drápovitými nehty na prstech se stal ikonou hrůzy ve své rodné Brazílii a později byl mezinárodně uznáván.
José Mojica Marins zemřel v Brazílii na bronchopneumonii ve věku 83 let.