Cliff Curtis se narodil na Novém Zélandu v roce 1968, do kmene Maorů. Od mládí se věnoval zvyklostem kmene (například jízdě na kajaku nebo rybolovu). Na škole ho však začalo bavit divadlo, a tak bylo o jeho budoucnosti jasno. Ve své domovině vystudoval New Zealand Drama School. Poté byl přijat na prestižní švýcarskou školu Teatro Dmitri Scoula. Po studiích se mu v Evropě zalíbilo a na nějakou dobu zde zůstal.
Na rodný Zéland se vrátil v roce 2002, kvůli natáčení snímku PÁN VELRYB, který pojednával o maorských tradicích a lásce k moři. Tedy o tématech, která mu jsou nejbližší. Snímek se stal nečekaně úspěšným a byl i nominován na oscara v několika kategoriích. Následně byl obsazen do skvělého filmu Darrena Aronofského FONTÁNA a do stejně kvalitní sci-fi Dannyho Boylea SUNSHINE.
Cliff ve svém volnu rád surfuje a tráví čas s rodinou. Jeho největším koníčkem je jeho práce - herectví. Zároveň stále ctí zvyky svého národa a na Nový Zéland se každoročně vrací. Za své skvělé výkony bývá pravidelně odměňován právě v zemi svého původu (New Zealand Film and Tv Awards).