Heinrich Gretler se narodil jako třetí dítě do rodiny chemického laboranta Heinricha Gretlera a jeho ženy Verony. V letech 1912 až 1915 vystudoval učitelský seminář. U Josefa Danneggera bral hodiny herectví a studoval zpěv. První angažmá získal roku 1918 jako tenor v městském curyšském divadle. Po své první roli v DIE ENTSTEHUNG DER EIDGENOSSENSCHAFT odjel roku 1926 do Německa. Zde postupně prošel divadly Lustspielhaus, Volksbühne a Divadlem na Schiffbauerdammu. Na jaře 1933 absolvoval turné po Paříži a Londýně.
Heinrich Gretler účinkoval ve více, než 120 filmech. Od roku 1943 byl ženatý s herečkou Marion Wünsche a zemřel pouhý den před svými 80. narozeninami. Jeho hrob se nachází na curyšském hřbitově Enzenbühl.