Narodila se jako Marilyn Pauline Novak 13.2.1933 v Chicagu do učitelské rodiny. Po střední škole se živila jako modelka pro místní obchodní dům. Poté byla také zubní asistentkou nebo úřednicí. Tato práce ji ale nenaplňovala a proto se vrátila k modelingu, kvůli kterému se přestěhovala do Los Angeles.
Při natáčení filmu MILOSTNÁ DOBRODRUŽSTVÍ MOLL FLANDERSOVÉ se seznámila se svým prvním manželem Richardem Johnsonem. Toto manželství ale vydrží pouze rok. V roce 1995 je vyhlášena časopisem Empire Magazine jako jedna ze 100 nejkrásnějších hereček filmové historie. K jejím zálibám patří chov koní v Oregonu.