Narodil se 7. března roku 1945 ve Washington D.C, Johnu a Helen Heardovým. Navštěvoval Gonzaga College School a poté studoval Universitu ve Worchesteru. Začínal převážně jako divadelní herec na newyorských jevištích.Za své výkony byl několikrát odměněn, za zmínku stojí 2 ceny Obie a Thetre World Award.
John Heard byl dvakrát ženatý. Poprvé s herečkou Margot Kidder, se kterou se po roce rozvedl. Z druhého, také nepovedeného manželství má dvě děti Anniku a Maxwella. Se svou současnou přítelkyní herečkou Mellisou Leo má syna Matthewa.