Narozen 20. března 1948 v americkém městě Philadelphia. Jako dítě trpěl dyslexií a až do dvanácti let se nemohl naučit pořádně číst. I přes tento handicap se ve čtrnácti zapsal na hru Williama Shakespearea Henry V. Dále pokračoval ve studiu herectví na škole Kent State University a následně získal stipendium na Juliardu. Účinkoval v mnoha divadelních představeních a začal tak svou kariéru herce.
V roce 1995 si zahrál hlavní roli v seriálu Legend jako Janos Bartok, dále hrál v televizním filmu Katastrofa letu č. 19 v roli kapitána George W. Boucharda. Od té doby hrál spíše vedlejší role ve filmech a seriálech jako například Hvězdná brána (1997), Zachraňte vojína Ryana (1998), Čarodějky (1998), Pacient č. 14 (2004), Zastav a nepřežiješ 2 - Vysoké napětí (2009), Gamer (2009) a mnoho dalšího.
V letech 2011-12 daboval Williama Milese otce Desmonda Milese v proslulých PC hrách Assassin's Creed: Revelations a Assassin's Creed III.
Kromě herectví se John de Lancie věnuje také psaní (spolupracoval na románu Star Trek I, Q)a audio tvorbě (vlastni spolu s Leonardem Nimoyem firmu Alien Voices, která se specializuje na audioknihy sci-fi románů ve stylu rozhlasových her).