V roce 1982 absolvoval Pekingskou filmovou akademii jako jeden z prvního ročníku po jejím znovuotevření po konci kulturní revoluce. Náleží do tzv. páté generace čínských filmařů, kterou dále tvoří jeho spolužáci ze stejného absolventského ročníku. První světový úspěch zaznamenal filmem TAO MA CEJ (Zloděj koní, 1988), za jehož nekonvenčnost byl Tian v Číně nařčení z elitářství. Jeho mezinárodně nejznámější a nejoceňovanější snímek LAN FENG ČENG (Modrý drak, 1993) mu vynesl tříletý zákaz tvorby. K režii se vrátil až v roce 2002.