Tolnay Klári, pôvodne Tolnay Rózsi sa síce narodila na jednej budapeštianskej klinike, ale vyrastala na veľkostatku v župe Nógrád v dedine Mohora, kde aj ukončila základnú školu. Do meštianky chodila do Balassagyarmatu, dva roky potom navštevovala školu rehole v Nyregyháze, ľudovo nazývanú "Anglické panny". Maturovala v Debrecíne na vyššej obchodnej škole.
Prvú veľkú úlohu získala v roku 1934 vo filme „Meseautó”, potom ju prijali do divadla Vígszinház. Zo začiatku hrala iba úlohy naiviek. Tu zotrvala do roku 1946 a potom odišla na dva roky do divadla Művész Színház. Následne sa vracia do divadla Vígszinház ako spoluriaditeľka s Istvánom Somló a Benkő Gyulom, ktorí vystriedali odvolaného Daniela Jóba.
Od roku 1950 až do smrti zostáva v divadle Madách. V roku 1936 sa vydala za režiséra Ákosa Ráthonyiho a narodila sa im dcéra Zsuzsanna. Druhé dieťa - syna - porodila predčasne počas bombardovania a nedalo sa v daných podmienkach zachrániť.
Po skončení 2. svetovej vojny manžel emigroval. Dcéra ho nasledovala v roku 1956. Jej druhým manželom bol Darvas Iván, s ktorým sa rozviedla v roku 1958.