Prarodiče Isaacha De Bankolé pocházeli z Nigérie, rodiče z Beninu, on sám je pak rodákem z Pobřeží Slonoviny. Narodil se v roce 1957 jako desáté z šestnácti dětí a ve svých sedmnácti letech odešel studovat do Francie. V Paříži se zrovna snažil získat licenci pro pilota aerolinek, když mu otevřel dveře svět kinematografie a Isaach k velké nelibosti rodiny (ale k velké libosti filmových fanoušků) neodolal a vstoupil.
Isaachova filmová činnost se však neomezuje na spolupráci s Jimem Jarmuschem, diváci si jej tak mohli zapamatovat i z filmů MANDERLAY, CASINO ROYALE, MIAMI VICE nebo SKAFANDR A MOTÝL.
Isaach De Bankolé si taky vyzkoušel práci na druhé straně kamery, to v roce 2000, kdy režíroval koncertní TRAVELING MILES: CASSANDRA WILSON. Spolupráce s americkou jazzovou divou ho zaujala natolik, že ji v témže roce pojal za svou manželku.