"Divadlo je pro mne královská disciplína. I když je mi jasné, že fenoménem doby je film."
V Tübingenu také sehrál svojí první velkou roli, poté působil v různých divadlech. Například ve městech jako Düsseldorf, Vídeň, Mnichov, Hamburk Západní Berlín, Curych. V roce 1970 byl již známým hercem německých divadel a dokonce i režisérem. Tehdy se mu otevřela cesta k filmům. Svoji první filmovou roli ztvárnil v americkém akčním snímku SALCBURSKÁ SPOJKA. I když získal nové zkušenosti, hraní ve filmech, pro něho nebylo tím, co by ho nějak zvláště naplňovalo. Chyběla mu ta možnost kontaktu s publikem a nelíbila se mu myšlenka toho, že něco z jeho výkonu třeba “vyhodí“ ve střižně. Ale jak to tak bývá, až právě film mu přinesl světovou slávu.
V roce 1972 natočil ne příliš významný film ŘÍJNOVÁ NEDĚLE. Jenže pak mu režisér István Szabó nabídnul hlavní roli ve filmu MEFISTO. Oba si padli do noty, a díky jejich spolupráci vznikl film, který vyvolal obrovký zájem, hlavně u mladých lidí. V roce 1981 se MEFISTO stal vrcholem na festivalu v Cannes a získal Oskara za nejlepší zahraniční film. Pak následovali role ve filmech NIKDY NEŘÍKEJ NIKDY, PLUKOVNÍK REDL nebo MAJÁKOVÁ LOĎ.
Mezinárodně uznáváným hercem se nadobro stal, po roli zchudlého švédského barona, ve snímku VZPOMÍNKY NA AFRIKU. Tato role mu dokonce přinesla nominaci na Oskara za vedlejší mužskou roli. Nakonec tuto sošku nezískal, ale chuť mu jistě spravilo ocenění Zlatým Globem. Dalšími známými snímky osmdesátých let jsou filmy jako HANUSSEN nebo ŽHAVÉ TAJEMSTVÍ, které bylo mimo jiné uvedeno na MFF v Benátkách. V devadesátých letech se vrátil k historickým rolím ve filmu REMBRANDT a také v televizním filmu ČERNÁ CARMEN DOROTHY DANDRIDGE. V roce 1995 natočil film MARIO A KOUZELNÍK. Snímek byl oceněn na MFF v Moskvě.