Hanna Schygulla sa narodila 25. decembra 1943 v Hornosliezskych Katowiciach v dnešnom Poľsku, ako dcéra obchodníka s drevom Josepha Schygullu a matky Antonie rodenej Mzyk. Tí sa presťahovali v roku 1945 do Mníchova. Otec sa vrátil z vojenského zajatia v roku 1948. Po maturite na Luisengymnasium v Mníchove bola rok opatrovateľkou v v Paríži.
Od roku 1974 sa prestala fixovať na Fassbindera a príjíma ponuky aj iných režisérov. V roku 1978 zasa točí s Fassbinderom “Die Ehe der Maria Braun“ (Manželstvo Márie Braunovej). V 90-tych rokoch vystupuje aj ako úspešná šansoniérka a recitátorka.
V posledných rokoch spolupracuje s režisérmi mladej generácie ako Hans Steinbichler vo filme „Winterreise“ (2006) alebo s Fatih Akin vo filme „Auf der anderen Seite“ (2007). Za vedľajšiu úlohu v tomto filme dostala v roku 2008 Nemeckú filmovú cenu „Deutschen Filmpreis 2008“.
Od roku 1981 žije Hanna Schygulla v Paríži. Je nositeľkou niekoľkých nemeckých a medzinárodných filmových ocenení.