Narodil se v Londýně, Billovi a Růženě Clayovým. Vystudoval Royal Academy obor Umění dramatu (RADA). Jeho herecká kariéra začal v 70 letech, kde získal menší role ve filmu a televizních seriálech.
Nicholas Clay se objevil jako "Alan" ve filmu Picture of Dorian Gray, po boku Petera Firtha v roce 1976. V roce 1978 hrál hraběte Henry Wriothesley z Southamptonu v dramatickém seriálu Will Shakespeare, o životě Shakespeara. Jeho první film byl kultovní thriller The Night Digger (1971) a The Darwin Adventure (1972) kde si zahrál mladého Charlese Darwina. V roce 1981 byl obsazen do role Lancelota ve filmu Excalibur, ze kterého ho zná asi velká většina diváků, protože je to jeho nejúspěšnější snímek. Také se objevil jako pan Mellors ve filmu Milenec lady Chatterleyové (1981) a si zahrál v detektivním snímku Zlo pod sluncem (1982).
V roce 1983 následuje role Stapletona ve variaci Psa Baskervilského. O dva roky později 1985, je obsazen do seriálu Z archívu Sherlocka Holmese jako doktor Percy Trevelyan v episodě "The Resident Patient". Je také obsazován do seriálu Gentlemen and Players (1988-89). V 1992 si zahrál s Kim Thomson v seriálu BBC TV Virtual Murder. V roce 1998 si zahrál jako Lord Leo ve filmu Merlin. Jeho poslední herecké uplatnění byl Roger Ashton-Griffiths' v krátkometrážním filmu And Beyond.
V poslednch rocích jeho života Clay učil herectví na Royal Academy of Dramatic Art. V roce 1980 se oženil s herečkou Lornou Heilbronovou se kterou měl dceru Ellu v roce 1983 a Madge v roce 1986, kteří žijí do dnešních ní. Nicholas Clay zemřel na rakovinu v Londýně 25.5.2000