„Dokáži se stejně dobře ztotožnit se svojí šestaosmdesátiletou babičkou i se svojí sestrou.“
Známou se stala až po Zaříkávači koní (1998), ačkoli handicapovaná dívka byla její již sedmou rolí. Scarlett pochází z rodiny původem dánského architekta Karstena Johanssona a Melanie Johansson, která dceři dělá manažerku. Rodiče se rozvedli, když jí bylo 13 a tak má Scarlett kromě dvojčete - bratra Huntera, staršího bratra Adriana a sestry Vanessy také napůl nevlastního bratra Christiana. Mladá herečka si nemůže vynachválit spolupráci s matkou, která respektuje všechna dceřina rozhodnutí. Od osmi let Scarlett profesionálně hraje. Poprvé to bylo na newyorském jevišti ve hře Sophistry, prvním filmem pak byla rodinná komedie Roba Reinera Všude dobře doma nejlíp. Ani první, ani druhá Scarlettina filmová role (tentokrát Vražedné alibi se Seanem Connerym) nevyšla zrovna nejlépe, ačkoli obě produkce vznikly ze slušného rozpočtu a s obsazením mnoha hvězd. Johansson mesnášela, když se dospělí kolegové chovali hloupě jen proto, že natáčeli s dítětem.
Donedávna byla přesvědčená, že žije obyčejný život – vždyť vyrůstala v obyčejné newyorské rodině a chodila do normální školy, když se však dnes dívá zpět, říká, že si uvědomuje, že už dokázala věci, jaké většina lidí nikdy nezažije. Stejně tak se jí začíná připomínat druhá strana popularity, když poukazuje na to, že není normální, aby člověka hned někdo fotil, jakmile si koupí třeba jen plátek pizzy. Také proto Scarlett téměř nikdy nemluví o svých vztazích.
Jako malá snila o tom, že bude tančit a zpívat v muzikálech, plánovala studium filmu na Purchase University a před třemi lety marně usilovala o přijetí na newyorskou univerzitu, když právě v té době začala její kariéra strmě stoupat. Před zlomovými tituly Dívka s perlou a Ztraceno v překladu však ztvárnila ještě několik důležitých rolí. Prvního výraznějšího úspěchu v podobě nominace na jednu z cen udělovaných nezávislým filmům dosáhla v dramatu Manny & Lo režisérky Lisy Krueger. Naplno využila tuto příležitost zahrát si citlivou jedenáctiletou dívku, která spolu se starší sestrou utíká z pěstounské rodiny. Nezávislé snímky mají důležité místo ve Scarlettině filmografii: velice úspěšný byl Přízračný svět, kde s Thorou Birch ztvárnily dvě zvláštní dívky, co právě odmaturovaly a plánují svá dobrodružství a nominaci na Zlatý globus má za A Love Song for Bobby Long s Johnem Travoltou. Loni vyměnila hraní v nezávislých snímcích za blockbuster Michaela Baye Ostrov, kde jako Jordan-Two-Delta společně s Ewanem McGregorem odhaluje děsivou podstatu jejich dosavadní existence.