Charles John "Tim" Holt III. se narodil otci, který se živil jako herec, Jackovi Holtovi a matce, ženě v domácnosti Margaret Woods. Během svých dětských let doprovázel Tim svého otce na natáčení a díky tomu si už jako malý zahrál v několika němých filmech.
Od roku 1938 přecházel Tim Holt z jedné filmové společnosti do druhé a hrál v jejich filmech. Když mu vypršela smlouva s Walterem Wangerem, tak Tim podepsal smlouvu s RKO na sedm let. Pro Tima to bylo nejlepší rozhodnutí, co mohl udělat, studio mu totiž hned jako první dalo hlavní roli ve filmu The Rookie Cop (1939). I když se jednalo o béčkový film, tak u diváků měl velký úspěch. Následovali role ve filmech jako The Girl and the Gambler (1939) nebo 5th Ave Girl (1939).
Tima už nebavili romantické a dramatické role, chtěl si zahrát svojí vysněnou roli kovboje, a tak si o roli ve westernovém filmu prostě řekl. Na začátku 40. let studio RKO oznámilo, že si Tim Holt zahraje v šesti připravovaných westernech, jeho sen se splnil. Během dvou let natočil neuvěřitelných 18 westernů. Průlomem své kariéry, ale označuje tu chvíli, kdy mu zavolal Orson Welles a nabídl mu roli v Skvělí Ambersonové (1942). Kritici jeho výkon ve filmu vychvalovali.
V roce 1943 se rozhodl nastoupit do armády, a tak rychle se studiem RKO natočili film Hitler's Children (1943), který se stal nejúspěšnějším filmem během války. Tim sloužil v letectvu a pilotoval bombardér B-29. Poslední den války byl zraněný a poslán domů. Za své služby získal Purpurové srdce a Letecký kříž. Po zotavení ze zranění se opět vrátil do studia RKO a začal zase točit westerny, půjčovala si ho i studia jako 20th Century Fox nebo Warner Bros. A právě společnost Warner Bros. mu dala roli, která ho proslavila po celém světě, zahrál si ve westernu Poklad na Sierra Madre (1948) po boku Humphrey Bogarta.