Robert Forster se narodil 13. července 1941 v Rochesteru ve státě New York. Jeho otec Robert Wallace Forster pracoval jako cirkusový drezér slonů a měl anglicko-irské předky, jeho matka se narodila jako Italka. Rozvedli se v roce 1949. Studoval na Heidelberg College v Ohiu, poté na Alfred University a Rochester University. V polovině 60. let začal účinkovat v divadle a v roce 1967 zaujal jako Stanley Kowalski v dramatu Tramvaj do stanice Touha. Dále hrál i v dramatizaci románu Keana Keseyho Vyhoďme ho z kola ven (Miloš Forman zfilmoval jako Přelet nad kukaččím hnízdem).
Za obrat ve Forsterově kariéře se dá počítat až film JACKUE BROWN, ve kterém ho Quentin Tarantino obsadil do role složitele kaucí Maxe Cherryho, za niž byl Forster dokonce nominován na Oscara za herce ve vedlejší roli. Rázem se stal úspěšným a obsazovaným hercem a objevil se ve snímcích jako MULHOLLAND DRIVE nebo NABÍT A ZABÍT. Po filmových úspěších ovšem nezanevřel ani na televizní tvorbu. V seriálu HEROES se objevil s třetí sezónou, kde ho fanoušci seriálu mohou vídat jako Arthura Petrelliho.
Robert Forster není znám pouze jako herec, nýbrž i jako zdatný rétor, takže mimo jiné namlouvá i motivační kazety.