Kathryn Bigelow se narodila 27. listopadu 1951 v San Carlos v Kalifornii. Již od mládí se zajímala o malířství. Navštěvovala Art Institute v San Franciscu a Columbia Film School, kterou absolvovala krátkým filmem SET UP z roku 1978, pojednávájícím o rvačce mezi dvěma muži, kterou komentují dva profesoři filosofie.
Ke 100. výročí kinematografie byl v roce 1995 uveden její další film, ZVLÁŠTNÍ DNY, právem považovaný za vrchol její dosavadní kariéry, který filmová kritika oslavovala, nicméně komerčně se toto akční sci-fi stalo propadákem. Ke konci roku 2008 by měl mít v kinech premiéru její zatím poslední projekt, válečné drama THE HURT LOCKER.