Barbet Schroeder se narodil v roce 1941 v Teheránu jako syn švýcarského geologa Jean-Williama Schroedera a jeho manželky Ursuly, původem z Německa. Vyrůstal ve střední Africe a v jižní Americe (Kolumbie). Je ženatý s herečkou Bulle Ogier.
V Hollywoodu pracoval v 80. letech na filmu ŠTAMGAST (1987) s Mickeym Rourkem v hlavní roli, inspirovaným životem amerického spisovatele Charlese Bukowského. Na počátku 90. let režíroval thrillery ZVRAT ŠTĚSTĚNY (1990) s Jeremy Ironsem a Glen Close nebo SPOLUBYDLÍCÍ (1992) s Bridget Fonda a Jennifer Jason Leigh v hlavních rolích. V Hollywoodu dále natočil mainstreamové filmy jako je drama s Meryl Streep a Liamem Neesonem PŘEDTÍM A POTOM (1996) nebo thriller VZOREC PRO VRAŽDU (2000) se Sandrou Bullock. Nevyhýbá se však ani kontroverzním tématům, jak dokazuje adaptace románu původem kolumbijského autora Fernanda Valejja STRÁŽNÝ ANDĚL VRAHŮ (2000).
Kromě hraných filmů, natočil i několik dokumentů – např. o známém ugandském diktátorovi nazvaný GÉNÉRAL IDI AMIN DADA: AUTOPORTRAIT (1974) nebo THE CHARKES BUKOWSKI TAPES (1987). V poslední době režíroval pro televizi i jeden díl úspěšného seriálu MAD MEN. Jako herec se objevil v mnoha filmech, např. CÉLINA A JULIE SI VYJELY NA LODI, KRÁLOVNA MARGOT, MARS ÚTOČÍ! nebo DARJEELING S RUČENÍM OMEZENÝM.