Jeho rodiče se rozvedli, když mu bylo pouhých pět let. Na střední škole se věnoval sportu a chtěl se stát kosmonautem. Nakonec ale objevil herectví. Své komediální nadání zužitkoval už na prknech školního divadla, kde také začal sbírat svá první ocenění. Jeho kroky posléze vedly přes Chabotskou univerzitu na Kalifornskou státní univerzitu v Scramentu, kde potkal svou první manželku Samanthu Lewes, s níž má syna Colina (který se také stal hercem) a dceru Elizabeth. Při natáčení filmu VOLUNTEERS se seznámil s Ritou Wilson, která se nakonec v roce 1988 stala jeho druhou ženou. Mají spolu dvě děti.
V současnosti patří Tom Hanks mezi nejlepší herce své generace. Z talentovaného komika se stal během několika let americkým národním klenotem. Spolu se svým dobrým přítelem Stevenem Spielbergem patří mezi nejvlivnější tvůrce Hollywoodu. Exceluje stejně v komediích jako ve vážných dramatech a jeho postavy jsou jen stěží zapomenutelné. Většina snímků ve kterých se v devadesátých letech objevil, patří mezi to nejkvalitnější z hollywoodské produkce. Spojuje v sobě hereckou neokázalost a vystupování milého chlapíka od vedle, díky němuž je divákům blízký.